《春秋》、《左传》等先秦典籍，对于媵妾制虽然也有些记录，但并不算多。我们现在看到的观点，实是汉儒所提。汉儒们的说法，倒与公羊高（即《公羊传》著作者，有争议）的记载大同小异。而陪嫁过来的，就叫做“媵”，位属妾，位列正妻之后，其后人为庶出，地位远不及正妻的后人（即嫡出）。相传，尧嫁二女给舜，大女儿娥皇是舜的正妻，而二女儿女娥英则是媵妾。如此说来，远在尧舜时代，媵妾制就已经出现了，当然，这种说法的可信度不高。
在诸侯迎娶的九人之中，只有夫人处于正妻地位，其余都属于贵妾，而贵妾又不同于妾，贵妾的地位甚至还要高一些——当然，高也是高得有限，试想，一个贵妾，头上顶着一个夫人，周遭还有七个身份地位等同的人，再加上一些乱七八糟的人和事，那地位高，也高不到哪里去了。
媵妾制当然不止是规定了诸侯的婚嫁，连天子也一并规范了，只是为了显示天之骄子的尊贵，将媵妾的人数提升到了十二人而已——这制度，充斥着男权的声音。至上而下，到了卿、士大夫之流，也不会直接到了一夫一妻制的地步，怎么说那也还应有个三五个吧？
《公羊传》认为诸侯一聘九女，诸侯不得再娶，即诸侯和正妻如亡故或被休径，不可再娶，应由众妾中依次递补，这当然也算是媵妾制的一部分。当然，《公羊传》的这种观点，不会有个“母羊传”来否决，但在《仪礼》、《礼记》这些书里并没有发现文章支持这一观点，所以是否可以再娶，并非绝对，当然，现在大多观点认为《公羊传》的说法是有根据的。不过天子媵妾十二人，王公媵妾九人倒和隋唐时候天子十二琪，大臣九琪遥相呼应，当是没有错漏的。“凡诸侯三夫人皆曰妃，有元妃，有二妃，有下妃，有少妃。邾定公是邾文公元妃所生。陈哀公见元妃二妃下妃。此三夫人之别也。夫人称元妃，死则以二妃摄之。皆曰继室。”这几句话讲述的，也就是媵妾的身份地位之别，周时人们对周人对嫡庶的严格区分可见一斑，更是一种男权社会对多妻的现像的明确化和合理化的承认，而其中“夫人称元妃，死则以二妃摄之”也算是支持了“公羊理论”的。
众所周知，周朝行分封制，周王为“天下共主”，堪称雄霸天下，甚至“九鼎”都难以述说其权威，但再强盛的王朝也难以千秋万代，周王室逐渐走向没落，分封制的弊端暴露无疑，楚庄王问鼎中原后就更是有几分惨不忍睹的意思。既然王权没落，媵妾制就有些不合时宜，这倒不是说要废除，而是人们对这种制度的执行，据记载，战国时代，就有诸多诸侯行天子之制，一娶十二女，表示对周天子的蔑视，不过周朝也算是百足之虫，死而不僵，诸侯的这种“僭越”行为，还是受到人们的抵触。不过，那是个拳头是大爷的年代，虽有异议，终究顶不过大棒刀锋。
但周王朝的影响却越来越弱，诸侯们口口声声说着尊重周王，那只不过是求个名正言顺，畏惧其它实力更强的诸侯以不重周五为由头来攻打而已。其实春秋霸主，又有哪个把周王放在眼中了？所以到了后来，有的甚至娶得更多，或一娶再娶。至此，媵妾制即走向没落——这种婚姻虽然还能勉强看出有着媵妾制的影子，但已经与初时的规范相去甚远，久而久之，人们便也不再提起媵妾制了。
但媵妾制毕竟实行了多年，虽然周王朝已经不再，但封建社会男权的性质却并未改变，所以人们虽然不再提及媵妾制，但一夫一妻多妾制还是一直的存在，这其中难免有媵妾制的影子在里面的。
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